In 2005 bracht een driedaags feest op Ibiza – zonder slaap en zonder regels – de jonge Emma Sayle op een idee: wat als de meest begeerde uitnodiging in Londen niet voor een nachtclub zou zijn, maar voor een ruimte waarvoor je eerst moest worden gescreend om binnen te mogen?
Dat idee groeide uit tot Killing Kittens – het merk voor seksfeesten in maskerade-stijl dat er de afgelopen twee decennia in is geslaagd om van ‘exclusief’ – een marketingterm – een daadwerkelijk werkend principe te maken. Geen foto’s. Geen opdringerige mannen. Een streng selectieproces waarbij vrouwen voorrang krijgen, voordat iemand een polsbandje krijgt. Vandaag de dag telt het meer dan 150.000 leden en draait het miljoenen om, niet omdat het seks verkoopt – tal van platforms doen dat gratis – maar omdat het iets zeldzamers verkoopt: een ruimte die je kunt vertrouwen.
Dat onderscheid is het hele verhaal. En het is hetzelfde onderscheid waarop VelvetCircle is gebouwd, alleen toegepast op een ander soort regeling.
Het product was nooit het feestje
Vraag het maar aan iedereen die daadwerkelijk bij een Killing Kittens-evenement is geweest: seks is zelden het eerste wat ze noemen. Wat ter sprake komt, is het toelatingsbeleid. De maskers. Het feit dat iedereen in de ruimte dezelfde screening heeft doorlopen als zijzelf. Sayle verwerkte een ‘geen klootzakken’-beleid in het DNA van het bedrijf nog voordat het in de mode was om dat hardop te zeggen, en het bleek het daadwerkelijke product te zijn: niet hedonisme, maar hedonisme waar het risico uit is gehaald.
Dat is een les die de datingindustrie maar langzaam heeft geleerd. De meeste platforms — inclusief sugar dating — zijn gericht op volume. Meer profielen, meer matches, meer swipes, meer advertentievertoningen. Het resultaat is een ecosysteem waarin de persoon aan de andere kant van de chat misschien geverifieerd is, misschien echt is, misschien is wie hij of zij zegt te zijn – of misschien ook niet. Het is aan de gebruiker om achteraf, in zijn eentje, uit te zoeken of er vertrouwen is.
Curatie als een daadwerkelijk mechanisme, niet als een slogan
Waar VelvetCircle rechtstreeks uit het draaiboek van Killing Kittens put, is in de weigering om ‘gecureerd’ te behandelen als een woord dat je op een landingspagina zet. Het is een mechanisme.
Elke aanvraag op VelvetCircle wordt handmatig door mensen beoordeeld voordat iemand toegang krijgt tot het ledengedeelte — niet door een algoritme dat mensen zomaar doorlaat. Identiteitsverificatie verloopt via dezelfde KYC-infrastructuur die legitieme, zeer betrouwbare marktplaatsen tegenwoordig als een basisvereiste beschouwen, en de verificatiestatus — niet alleen een betaald abonnement — bepaalt wat een lid kan doen zodra hij of zij binnen is. Het lidmaatschap zelf is ingedeeld op basis van profielkwaliteit en verificatie, in plaats van simpelweg op basis van wie bereid is te betalen. Dit is een bewuste weerspiegeling van de manier waarop Killing Kittens zijn gastenlijst altijd al heeft samengesteld: niet op basis van de dikte van je portemonnee, maar op basis van de vraag of je thuishoort in de ruimte.
Het is de moeite waard om duidelijk te zeggen waar dit een terugkeer naar is. Voordat datingapps alles vlak maakten tot een eindeloze scroll, begrepen sites als het oorspronkelijke Seeking.com dat een suikerdatingplatform in wezen een vertrouwensproduct is, verpakt in de vorm van een datingproduct. VelvetCircle probeert dat niet opnieuw uit te vinden – het probeert het terug te brengen, met de verificatietools die platforms uit het midden van de jaren 2000 simpelweg niet hadden.
Waarom dit bij sugar dating belangrijker is dan bijna waar dan ook
De leden van Killing Kittens vertrouwen de ruimte een paar uur lang hun reputatie toe. De leden van VelvetCircle vertrouwen het platform iets toe dat zich over weken of maanden ontvouwt – een regeling die is gebaseerd op discretie, waarbij beide partijen ervan uitgaan dat de ander precies is wie zijn of haar profiel zegt te zijn. Dat is een hogere lat, en dat is precies de reden waarom de screening strenger moet zijn, niet minder.
Een Sugar Baby op VelvetCircle weet dat elk lid om haar heen dezelfde handmatige controle heeft doorstaan als zijzelf — en kan in één oogopslag zien wie de identiteitsverificatie heeft voltooid. Een Sugar Daddy weet dat het profiel dat hij voor zich ziet niet automatisch is goedgekeurd door een systeem dat erop uit is het aantal dagelijkse actieve gebruikers te maximaliseren. Geen van beiden wordt, zoals op een open marktplaats het geval zou zijn, aan zijn lot overgelaten om tijdens de eerste drie dates zelf een achtergrondonderzoek te doen.
De rode draad
Wat Killing Kittens heeft bewezen, en wat VelvetCircle is opgezet om opnieuw te bewijzen in een andere context, is dat exclusiviteit niet draait om schaarste omwille van de schaarste zelf. Het gaat om wat je met schaarste kunt opbouwen: een ruimte – of een platform – waar de basisaanname is dat alle anderen al zijn gecontroleerd, zodat je je eerste maand niet hoeft te besteden aan het zelf doen daarvan.
Het feest en het platform lijken in niets op elkaar. Het principe erachter is identiek: selecteer streng genoeg, en al het andere – vertrouwen, discretie, echte verbondenheid – vloeit voort uit die ene beslissing.
VelvetCircle is een zorgvuldig samengesteld platform waar verificatie voorop staat, voor premium sugar dating. Aanmeldingen worden individueel beoordeeld — kijk of je in aanmerking komt.
